染料是有颜色的物质。但有颜色的物质并不一定是染料。作为染料，必须能够使一定颜色附着在纤维上，且不易脱落、变色。染料通常溶于水中，一部份的染料需要媒染剂使染料能黏着于纤维上。染料和色素吸收部份波长的光，所以看起来带有颜色。与染料比较，色素并不溶于水中，亦不会附着于其他物质上。考古资料显示，染色技术于印度和中东已有超过五千年历史。当时的染料从动植物或矿物质而来，甚少经过处理。大多数染料来自植物界（如植物的根、莓类、树皮、叶子和木料等），但此类染料甚少被广泛用于商业上。
染料名称
上面所介绍的各类染料，不但数量多，而且每类染料的性质和使用方法又各不相同。为了便于区别和掌握，对染料进行统一的命名方法已经正式采用。只要看到染料的名称，就可以大概知道该染料是属于哪一种类染料，以及其颜色、光泽等。我国对染料的命名统一使用三段命名法，染料名称分为三个部分，即冠称、色称和尾注。
1.冠称 主要表示染料根据其应用方法或性质分类的名称，如分散、还原、活性、直接等。 中塑在线 塑料百科 http://baike.21cp.com
2.色称 表示用这种染料按标准方法将织物染色后所能得的颜色的名称，一般有下面四种方法表示
（1）采用物理上通用名称，如红、绿、蓝等。
（3）用自然界现象表示，如天蓝、金黄等。
（4）用动物名称表示，如鼠灰、鹅黄等。
3.尾注 表示染料的色光、性能、状态、浓度以及适用什么织物等，-般用字母和数字代表。
染料的三段命名法，使用比较方便。例如还原紫RR，就可知道这是带红光的紫色还原染料，冠称是还原，色称是紫色，R表示带红光，两个R表示红光较重。
目前，有关染料的命名尚未在世界各国得到统一，各染厂都为自己生产的每种染料取一个名称，因此出现了同一种染料可能有几个各称的情况。
中国染料命名用词 中塑在线 塑料百科 http://baike.21cp.com
1 冠称
直接，直接耐晒，直接铜蓝，直接重氮，酸性，弱酸性，酸性络合，酸性媒介，中性， 阳离子，活性，还原，可溶性还原，分散，硫化，色基，色酚，色蓝，可溶性硫化，快色素，氧化，缩聚，混纺等。
2 色称 嫩黄，黄，金黄，深黄，橙，大红，红，桃红，玫红，品红，红紫，枣红，紫，翠蓝，湖蓝，艳蓝，深蓝，绿，艳绿，深绿，黄棕，红棕，棕，深棕，橄榄绿，草绿，灰，黑等。
3色光 B-带蓝光或青光；G-带黄光或绿光；R-带红光 色光品质 F-表示色光纯；D-表示深色或稍暗；T-表示深。
性质与用途
C-耐氯，棉用
I-士林还原染料的坚牢度； 中塑在线 塑料百科 http://baike.21cp.com
K-冷染（中国活性染料K表示热染） 中塑在线 塑料百科 http://baike.21cp.com
L-耐光牢度或均染性好；
M-混合物； 中塑在线 塑料百科 http://baike.21cp.com
N-新型或标准； 中塑在线 塑料百科 http://baike.21cp.com
P-适用于印花；
X-高浓度（中国活性染料X表示冷染）。
各国染料冠称基本上相同，色称和词尾有些不同，也常因厂商不同而异。中国根据需要，拟采取统一的命名法则。
